Los estacionamientos del área de Los Ángeles se han convertido en comedores durante la pandemia.
Con la aparición de casos de coronavirus y la prohibición de comer en el interior, las ciudades están dejando que los restaurantes en apuros usen las aceras, los estacionamientos y los terrenos privados para servir las comidas.
En una cálida noche en Atwater Village, los comensales en las mesas a la luz de las velas compartieron platos de comida cubana y tragos de cerveza, acompañados por un acordeonista calle abajo.
La escena era casi romántica, pero para empezar: las mesas estaban a pocos metros del tráfico de la hora pico que pasaba por Glendale Boulevard.
“Una mesa en un estacionamiento, me sorprendió un poco”, dijo el inspector de servicios públicos Luis Castillo mientras él y un compañero de trabajo comían tilapia y arroz con pollo ennegrecidos. “Pero es agradable sentarse y comer”.
La pandemia de COVID-19 ha remodelado los desplazamientos, los lugares de trabajo y las escuelas. Ahora, la red de calles del sur de California, el espacio público más grande de la región, también se está transformando.
Con el aumento de los casos de COVID-19 y la prohibición de comer en interiores, más de 20 ciudades han lanzado programas que permiten a los restaurantes con problemas usar las aceras, los estacionamientos y los lotes privados para servir comidas al aire libre.
Pasadena redujo partes de Colorado Boulevard a un carril en cada dirección para dejar espacio para mesas, enormes sombrillas y palmeras de plátano en macetas. Long Beach ha convertido más de 100 estacionamientos en áreas para comer. Y partes del centro de Whittier y Culver City se han cerrado por completo a los automóviles.
En Los Ángeles, cerca de 1.300 restaurantes han recibido permisos para ofrecer algún tipo de comida al aire libre, incluidos 46 que se instalaron en espacios de estacionamiento. La ciudad está revisando seis solicitudes para cerrar una calle, dijeron las autoridades.
Los cambios, implementados en cuestión de semanas, se encuentran entre los más dramáticos en décadas para una región que rara vez prioriza a los peatones por encima de las demandas del tráfico en las horas pico. Y los cambios han sido más fáciles de implementar porque el tráfico es mucho más ligero de lo habitual.
Si la escena gastronómica al aire libre ampliada del sur de California es un cambio permanente, o se evaporará cuando los comensales puedan comer nuevamente en el interior, es “la pregunta del millón”, dijo Madeline Brozen, subdirectora del Centro Lewis de UCLA.
La pandemia ha obligado a las ciudades y empresas a ser más ágiles y experimentales, destacó, y les permite pensar en la logística y las compensaciones en tiempo real: “¿Qué nos va a traer más clientes? ¿Contamos con un lugar para sentarnos afuera, o tenemos estacionamiento cercano?”.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, dijo que los comedores al aire libre podrían volverse permanentes en áreas que tienen “consenso sobre: ‘Podemos vivir con un par menos de estacionamientos si eso significa que nuestro café local tendrá un poco más de espacio”.
Agregar más asientos al aire libre, señaló, les dará a los clientes la oportunidad de “disfrutar lo que ofrece L.A.: buen clima, gente increíble y hermosas vistas”.
Cenar en las calles habitualmente llenas de tráfico del sur de California ha recibido una buena cantidad de humor, incluso de la publicación satírica The Onion, que anunció el lanzamiento de “áreas de comedor al aire libre a lo largo de la autopista 101″.
En comparación con las comidas en la acera en Nueva York, donde las áreas están adornadas con madera, plantas exuberantes y cercas blancas, la comida al aire libre de Los Ángeles no es tan seductora.
La mayoría de los comedores están separados del tráfico en movimiento por pesadas barreras de concreto. Otros se encuentran en estacionamientos, incluido el nuevo patio de comidas de Glendale Galleria, donde acomodaron las mesas separadas una de la otra sobre tiras de hierba falsa.
“Hay una mentalidad de ‘protección contra colisiones de automóviles’ que impregna gran parte de nuestro diseño en Los Ángeles”, dijo Brozen.
La comida en la acera en Los Ángeles puede ser espartana, dicen los dueños de restaurantes, pero lo que realmente importa es la capacidad adicional hasta que el gobernador Gavin Newsom permita que se reanude la comida en el interior.
Capuyo Cafe en Boyle Heights cerró durante tres meses al comienzo de la pandemia. Cuando reabrió en mayo, las ventas cayeron un 40%, apenas lo suficiente para cubrir los gastos, comentó la copropietaria Beatriz Zaragoza.
Con la esperanza de agregar mayor cantidad de asientos más allá del de 600 pies cuadrados, le pidió al Ayuntamiento de Los Ángeles que convirtiera dos espacios de zona de carga en un área para comensales. Ya, dijo, los clientes están comprando más alimentos porque tienen un lugar para sentarse.
“No comemos al aire libre lo suficiente en L.A.”, comentó Zaragoza. “Mi personal, se siente mucho más cómodos con los clientes que cenan afuera. Y los clientes pueden obtener aire fresco y algo de vitamina D”.
Ha aparecido otra zona de comedor en el exterior de Xelas, un bar a pocas puertas de distancia. Otros negocios en la cuadra, cautelosos de eliminar demasiado estacionamiento en la calle, están en conversaciones con la ciudad para agregar un área de comedor al aire libre en la cercana Plaza Mariachi.
A fines de junio, los propietarios de Ayara Thai Cuisine agregaron una zona en su tranquila calle lateral en Westchester. El restaurante no ofrece servicio de mesa, pero permite a las personas comer sus platillos para llevar en mesas al aire libre envueltas en tela floral, a la sombra de sombrillas amarillas de Singha.
El espacio es tan popular a la hora de la cena que los clientes esperan en sus autos hasta que se libera una mesa y luego se precipitan con su comida, dijo el chef y propietario Vanda Asapahu. La competencia, señaló, es “casi como la nueva versión de buscar un lugar para estacionar”.
El restaurante está organizando un fin de semana de películas en el estacionamiento contiguo. El espacio servirá como una especie de puesto de comida, ofreciendo perritos calientes al estilo tailandés, plátanos fritos y papas fritas picantes de Lay.
Asapahu dijo que el restaurante quiere mantener el lugar al exterior y ver un lado de la calle convertido en comedor al aire libre.
Durante años, los funcionarios de Whittier habían esperado renovar un bloque del centro histórico, ensanchar las aceras y agregar asientos al aire libre, pero se negaron al precio de $3.8 millones.
A fines de junio, la ciudad convirtió un tramo de tres cuadras de la avenida Greenleaf en una calle peatonal. De los 18 restaurantes abiertos, 14 han establecido comedores al aire libre sobre el asfalto, dijeron las autoridades.
La prohibición temporal de automóviles logró el mismo efecto que el cambio de imagen planificado de la ciudad, pero por mucho menos dinero, comentó Frank Medina, presidente de Whittier Uptown Assn. La mayoría de los restaurantes gastaron entre $2.000 y $3.000 para equipar sus espacios de comedor con mesas, sombrillas y macetas, además de duplicar su capacidad, expuso.
“Es el corazón de nuestro centro”, dijo Brian Saeki, el administrador de la ciudad. “Se siente como si siempre hubiera estado así”.
Cuando algunos dueños de negocios se quejaron de que las restricciones eran un inconveniente para los clientes mayores y discapacitados, la ciudad retiró algunos de los cierres. Una cuadra y media de Greenleaf permanece cerrada a los automóviles.
“Tengo la intención de seguir haciéndolo, de que sea permanente”, dijo Medina. “Es divertido. Está orientado a la familia. Simplemente se siente bien”.